В сентябре 2009 г. с космодрома на мысе Канаверал была запущена ракета Atlas V. Она успешно вывела в космос военный спутник связи USA-207. После завершения миссии, отработанная вторая ступень ракеты (разгонный блок Centaur) осталась на геопереходной орбите с перигеем 6673 км, апогеем 34 700 км и наклонением 23,1 °. Объект на такой высоте просуществует тысячи лет, прежде чем войдет в земную атмосферу.
Все эти годы отработанная ступень Atlas V находилась в стабильном состоянии. Однако 25 марта этого года произошло некое событие, приведшее к ее разрушению. По данным испанской компании Elecnor Deimos, занимающейся регулярным мониторингом околоземного пространства, Centaur взорвался. Это событие привело к появлению от 40 до 60 фрагментов, имеющих диаметр более 30 см.
Обломки оставшиеся в результате разрушения разгонного блока Centaur. Источник: Deimos Sky Survey
Но на самом деле количество образовавшихся в результате разрушения Centaur обломков куда выше. В ходе последующих наблюдений, выполненных обсерваторией на острове Тенерифе, астрономам удалось идентифицировать большое число фрагментов размером 10 – 20 см.
Причина инцидента остается неизвестной. Как правило, отработанные ступени ракет и разгонные блоки взрываются из-за перегрева оставшегося в них горючего. Решением этой проблемы является «пассивация» — установка клапанов, обеспечивающих стравливание остающихся паров топлива. Однако даже такие меры не позволяют снизить до нуля вероятность разрушения ступени. К тому же, иногда источником взрыва могут становиться аккумуляторные батареи.
Обломки оставшиеся в результате разрушения разгонного блока Centaur. Источник: Deimos Sky Survey
Разгонный блок Centaur. Источник: NASA / Roy Allison
Космический мусор в представлении художника. Источник: gizmodo.com
Случай с Centaur еще раз напомнил нам, что с каждым годом проблема космического мусора будет становиться все более и более острой. Как показывают расчеты, даже при использовании всех рекомендованных пассивных методов сдерживания появления новых обломков (слив топлива из ступеней, увод отработанных спутников на орбиту захоронения и т. д.), их общее количество все равно будет увеличиваться — за счет увеличения частоты запусков и разрушения ранее запущенной техники.
По материалам: http://www.esa.int
